제대혈 가능성 발견하고 기업 설립
모교 의대에 의학기금 30억 원 출연 – 메디포스트 양윤선 대표

메디포스트는 2000년 설립된 바이오 전문기업이다. 창업자인 양윤선(의학83-89) 동문은 국내 바이오 벤처 1세대로 불린다. 모교 의대를 졸업하고 의사로서 일하던 그는 제대혈(탯줄에 남아 있는 혈액) 보관 서비스와 줄기세포 치료제 연구를 목적으로 회사를 세웠고, 이후 메디포스트는 지속적인 성장을 거듭해왔다.

양 동문은 지난 10월 초, 모교 의대에 사재 10억 원을 포함해 총 30억 원을 의학연구기금으로 출연했다. 이는 모교 의대 역사상 최고 금액의 기부로, 의학연구소 시설 건립 및 원천기술 연구 등에 사용될 예정이다. 그는 “사회적으로 널리 알려지길 바라고 기부한 것은 아니다”라며 “메디포스트는 금전적 사회공헌에 그치지 않고, 환자를 위한 치료제를 개발해 공익에 기여하고자 한다”고 밝혔다.

공익적 기업 가치 실현에 무게

이번 기부의 배경에 대해 그는 “우리나라 최고 의과대학이라는 상징성과 달리, 모교 의대에 지원되는 기부나 기금이 매우 부족하다는 사실에 놀랐다”며 “보직을 맡고 있는 선배와 동기들에게 의대의 열악한 교육시설과 기부 현황에 대해 듣고 아쉬움을 느껴 결심하게 됐다”고 말했다.

메디포스트는 창립 이래 꾸준한 사회공헌 활동도 이어오고 있다. 줄기세포 치료제 연구에 많은 연구비가 투입되는 구조 속에서도, 금전 외적인 방식으로 백혈병이나 소아암 치료가 필요한 아이들을 돕기 위해 노력해왔다. 그는 “제대혈 보관 사업을 하며 이런 환자들의 사연을 많이 접했고, 어떻게든 도움이 되고 싶었다”며 “연구개발비 부담이 크지만 제대혈 이식 등을 통해 실질적인 도움을 주고 있다”고 전했다.

양 동문은 “기업 활동을 통해 창출되는 선한 가치가 사회에 스며드는 것 자체가 사회적 책임 실천”이라며, “메디포스트는 줄기세포 치료제를 통해 글로벌 선도기업으로 도약함으로써 공익에 기여하는 기업이 되고자 한다”고 말했다.

줄기세포 치료제 ‘카티스템’ 주목

메디포스트는 세계 최초 동종 타가 줄기세포 치료제인 ‘카티스템’을 개발해 승인받았으며, 현재 무릎 연골 치료에 활용되고 있다. 그는 “한 번 손상된 연골은 스스로 재생되지 않지만, 제대혈 유래 줄기세포가 주성분인 카티스템을 관절에 주입하면 연골 조직이 재생되는 효과를 보인다”며 “젊은 층부터 노년층까지, 인공관절 수술 대신 새로운 치료 옵션이 될 수 있다”고 설명했다.

카티스템 외에도 알츠하이머병, 루게릭병, 파킨슨병 등 뇌질환과 폐질환 치료제 개발, 줄기세포 배양액을 활용한 화장품 등 헬스케어 산업으로도 연구성과를 확대해 나가고 있다.

의사에서 바이오 창업가로

양 동문은 모교 의대를 수석 졸업하고, 전문의 자격시험에서도 전국 수석을 차지한 바 있다. 병원에서 운영하는 제대혈 은행의 한계를 느낀 그는, 제대혈 보관과 줄기세포 연구에 특화된 회사를 설립했다. 안정된 길보다는 가능성에 투자한 셈이다.

“적절한 치료제가 없어 고통받는 환자들에게 새로운 선택지를 주고 싶었습니다. 줄기세포 연구는 늘 불확실성과 싸우는 일이지만, 신성장 동력 산업으로서 그 중요성을 확신합니다. 과학자로서의 탐구 열정과 책임감을 바탕으로 더 나은 결과를 만들어가고자 합니다.”