우리 민족은 많은 위기와 고난을 극복하며 오늘에 이르렀다. 그 여정이 결국 오늘의 번영으로 이어진 것은 물론 민족 구성원 전체의 열정과 노력이 있었기 때문이다. 그러나 바로 그 민족의 역량을 촉진하고 결집하여 유의미한 결과물을 만들어내는 주체는 결국 탁월한 지도집단이다.

역사 속의 모든 공동체는, 그러한 지도집단이 있었는지의 유무에 따라 명운을 달리했다.

나말여초(羅末麗初) 시기 우리 민족은 통일신라 체제가 붕괴한 결과 100년 가까운 내전을 겪어야 했다. 민족 공동체는 장기화된 내전에 의해 피폐했고, 또한 대륙에 출현했던 요(遼), 금(金) 등 신흥 강대국들에 의해 존속을 위협받는 상황이었다. 이러한 때에 왕건을 위시한 송악(松嶽) 호족집단이 여타 세력들을 아우르는 역량과 정치력을 발휘하지 못했다면 한반도의 역사는 대륙에 흡수되었을 것이다.

한편 고려 말 100년간 이어진 몽고족의 침략과 장기화된 흉작, 그리고 새롭게 나타난 명(明)이라는 신흥 제국은 우리 선조들에게 큰 위협이었다. 그럼에도 불구하고 고려의 뒤를 이은 조선이 세계 근세사에서도 극히 드문 500년의 역사를 이어갈 수 있었던 것은, 친원(親元)의 역사를 청산하고 새로운 농업제도 도입에 성공한 사대부 집단들이 존재했기 때문이다. 이처럼 지도집단이란 국가의 위기를 혁신의 기회로 삼아 도약의 발판으로 승화시킬 수 있는 주체다.

대한민국은 세계사적인 위기의 한복판에서 건국되었다. 그리고 몇 세대가 지나 오늘에 이르기까지 우리 민족 앞에 위기가 사라졌던 적은 단 한 순간도 없었다. 그럼에도 불구하고 대한민국이 오늘의 발전을 이룩할 수 있었던 것은 올바른 길을 제시하고 민족의 역량을 결집하여 난관을 돌파할 수 있었던 지도집단이 있었기 때문이다.

지도집단과 서울대인의 역사

구한말 국망을 앞둔 우리 선조들은 민족의 미래를 위해 지도적 지성인들을 양성하기 위한 관립고등교육기관들을 설립했다. 이 학교들이 바로 광복 후 통합개교한 서울대학교의 전신(前身)이며, 그렇게 배출된 서울대인들은 민족의 기대에 부응하기 위해 진력하며 국가의 중추에서 지도집단으로서 헌신해왔다. 그런 의미에서 서울대학교의 역사는 곧 대한민국 역사의 핵심이자 골격으로서 오늘까지 이어져온 것이다.

민족과 모교가 구한말 이래 직면해야 했던 환경은 참으로 엄혹했다. 민족의 힘으로 즉각적인 독립과 번영을 일구기 쉽지 않았던 상황에서, 서울대인들 중 일부는 민족 최고의 교육기관에서 배운 지성을 이용해 민족의 역량을 제고하기 위해 노력했다. 한편 다른 이들은 국내외에서 치열한 독립운동을 전개하여 국권의 회복을 위해 분투했다. 이러한 노력들은 광복 이후 대한민국의 발전을 가능케 한 기반이 되었다.

대한민국 수립 이후 서울대인들은 조국의 자유주의 체제를 공고히 함으로써 냉전과 분단이라는 위중한 현실을 극복하고 국론을 통일하며 국권을 지켜냈다. 또한 후발 자본주의 국가가 택해야 할 발전 전략을 명확히 제시하는 한편 국가의 요직에서 이를 효과적으로 추진했다. 그 결과 대한민국은 과거 식민지로 전락했던 제3세계 국가에서 선진국의 대열에 합류한 몇 안 되는 성공사례로서 오늘에 이르게 되었다. 이는 온 민족이 함께 거둔 성과이며 서울대인이 자랑스럽게 계승해야 할 자부심이다.

해체되는 세계 질서와 대한민국

그러나 오늘날 조국과 모교는 새로운 위기에 직면하고 있다. 전방위적인 불안정성이 통제할 수 없는 수준으로 표출되고 있는 것이다. 무엇보다도 국가 존속의 가장 기본적인 요건인 안보가 점점 더 불안해지고 있다. 북한은 그 체제의 비정상성을 노골적으로 드러내면서 핵실험을 강행하고 있으며, SLBM과 ICBM의 개발까지 추진하여 그 위협을 지구 범위로 확대하고 있다. 그러나 이를 통제해야 할 세계의 열강들은 각각의 이해관계를 놓고 충돌을 거듭하기만 할 뿐이며, 북한에 대한 국제사회의 통제력은 줄곧 약화되었다.

여기서 주목해야 할 것은 이러한 위기 증대의 배후에는 국제사회의 판도 변화가 존재하고 있다는 것이다. 1900년대 이래 서구의 열강들은 자신들이 세계의 중심임을 자신하면서 국제 사회의 통합을 지속적으로 주장해왔다. 국제연맹과 국제연합은 그 실현을 위한 구체적인 방편이었다. 1, 2차 세계대전의 피해를 복구하는 과정에서 미국이 중심이 되어 설립한 세계은행과 IMF는 자유세계를 단일경제권으로 묶어냈으며, 동구권의 붕괴 이후에는 거의 모든 세계를 경제적으로 관리해왔다. 세계는, 최소한 경제 분야에서는, 명실상부한 ‘지구촌(Global Village)’을 형성해온 것이다.

그러나 이러한 결합을 주도했던 서구 열강의 핵심부에서부터 세계의 해체는 시작되었다. 미국 국민들 중 절반 가까운 사람들이 미국의 국제적 역할을 축소하고 타국과의 자유무역협정에 반대하는 정치가를 지지하고 있다. 미국의 차기 대통령이 누가 되건, 이번 미국 대선 과정에서 드러난 미국인들의 의사는 세계 질서에 영향을 줄 수밖에 없다. 또한 영국 국민들은 EU를 탈퇴하겠다는 국민투표를 통과시켰다. 그리고 다양한 문화와 민족이 평등하게 공존하는 ‘관용(tolerance)’을 추구했던 프랑스는 2000년대부터 ‘이민부(移民部)’를 설립하고 이주민들에게 프랑스 민족으로서의 정체성을 갖출 것을 요구하고 있다. 요컨대 과거 세계를 통합하려 했던 서구 열강들은 이제 세계 단위 뿐만 아니라 대륙 단위에서의 국가 간 결합마저 거부하고 있으며, 대신 국가 내부의 결속을 강화시키려는 노선을 선택하고 있는 것이다.

이러한 현상은 세계 경제에 대한 장악력이 서구에서 비서구로 이동하면서 발생했다. 과거에 통합을 주도했던 서구 열강들은 이제 국제 사회의 구심점으로서의 역할을 점차 상실하고 있다. 반면 중국, 인도 등 세계 경제의 새로운 중심부로 부상하고 있는 신흥국들은 아직 국제 사회의 판도를 새로 구성할 만한 원칙과 통솔력을 발휘하지 못하고 있다. 그 결과 세계 단위의 통합은 고사하고 지역 단위의 국가 간 연대체마저 와해되고 있다. 그리고 세계 각지에서 통제할 수 없는 다양한 갈등들이 터져나오고 있다.

대한민국이 그동안 위기를 딛고 성장할 수 있었던 중요한 기반 중 하나는 바로 자유주의 우방들과의 긴밀한 공조였다. 특히 한미동맹은 북한의 위협으로부터 조국을 보호할 수 있었던 든든한 보호막이었다. 그러나 이제 자유주의 우방들의 연대체 같은 것은 이 세상에 존재하지 않는다. 한미동맹이 향후 20년 뒤에도 여전히 존재할 것이라고 누구도 자신할 수 없다. 국제환경은 우리에게 스스로 도생(圖生)할 것을 요구하고 있다.

이러한 불확정성의 시대에 우리가 추구해야 할 것은 무엇인가? 지금까지 대한민국의 발전을 가능케 했던 외교적 조건들은 앞으로도 물론 긴밀하게 유지하고 활용해야 한다. 그러는 한편 어떠한 변화가 일어나도 국가의 안전에 위해가 없도록, 오히려 그러한 변화에 주도적으로 대응하여 대한민국에 유리한 상황을 만들어나갈 수 있도록 국가의 통합 또한 굳건히 유지해야 한다. 이를 위해서는 민족국가로서의 정체성을 명확히 확립하고 위기 상황에 신속하고도 효율적으로 대응할 수 있는 사회체제를 구축해야 한다.

언젠가부터 민족에 대해서 논의하는 것을 구시대적이라거나 심지어 패권적인 것이라고 비판하는 풍조가 있어 왔다. 그러한 비판들이 한국 민주주의 발전에 어느 정도 긍정적인 영향을 끼친 것도 사실이다. 그러나 지금은 문명사적인 격변이 세계를 뒤흔들고 있는 비상시국이다. 개인의 자유와 타자에 대한 관용을 강조함으로써 민족과 국가의 폭력성을 비판했던 서구식 자유주의는, 그 본산인 미국, 영국, 프랑스 등 서구 열강의 중심부에서부터 유효성을 상실하고 있다. 이러한 때에 국가의 역량을 결집하여 폭증하는 국제적 위기에 대처하고 민주공화국의 체제를 지켜내기 위한 사상적 구심점으로서, 민족의 가치에 다시금 주목할 필요가 있다.

민족의 가치에 다시 주목해야

민족 정체성의 확립과 관련하여 특별히 남북분단의 현실에 주목할 필요가 있다. 광복 이래 70년 넘게 분단이 지속되면서, 우리 민족은 사상, 문화, 경제, 정치 등 모든 분야에서 큰 격차를 보이며 오늘에 이르렀다. 그 결과 북한 체제 붕괴 이후 닥칠 난민들로 인한 사회적 혼란을 최소화시키기 위해서는 명확한 국가 정체성을 확립하여 국론의 분열에 대비해야 한다. 과연 우리는 그러한 준비가 되어있는가? 이미 분단의 현실은 대한민국 내부의 갈등에도 영향을 미쳐, 소모적인 정통성 논쟁이 국가 발전의 발목을 붙잡은 지 오래이지 않은가?

단재 신채호 선생은 ‘독사신론(讀史新論)’에서 “같은 민족 안에서도 주동력(主動力)이 되는 중심집단이 있어야만 국가가 기능을 제대로 발휘할 것”이라고 설파했다. 분단 이후 70여 년의 역사는, 현재 우리 민족의 정통성이 대한민국에 있음을 분명히 보여주고 있다. 동포들을 유연하게 포용해내고 미래를 창의적으로 준비하기 위해서는 대한민국의 정체성을 중심으로 한 역사를 굳건히 확립하여 모든 민족을 견고히 결속시킬 수 있어야 한다. 이야말로 대한민국의 중심집단인 서울대인이 감당해야 할 역사적 사명일 것이다.

광복 직후 대한민국 사회에서 소위 ‘재벌(財閥)’이란 없었다. 일제강점기 일본에 의해 통제 당했던 한국인 기업 중에서, 한국 사회 전체에 영향력을 끼칠 수 있는 대기업이 존재할 수는 없었던 것이다. 그러한 상황에서 대한민국이 국제 시장에서 경쟁할 수 있는 소수의 대기업들을 전략적으로 육성하여 적극적 경제성장을 추진했음은 주지의 사실이다. 그러한 기업들은 오늘날까지 대한민국 경제발전을 이끄는 핵심동력이 되었으며 한국 글로벌 브랜드의 중심으로 세계 속에서 활약하고 있다.

창의적 인재 양성에 적극 투자

하지만 지금은 저성장이 일상화된 뉴 노멀(New Normal) 시대다. 세계 최대의 시장과 생산인력을 모두 독점하고 있는 중국조차 신창타이(新常態)를 경험하고 있다. 즉 기존의 경제성장모델은 지구적 범위에서 한계에 부딪치고 있는 것이다. 이러한 시기를 돌파하기 위해 오늘날 세계의 우수한 인재들은 인간과 컴퓨터를 연결시키는 증강현실, 생물학과 전자공학을 결합시킨 바이오코딩, 지역공동체와 인터넷 수익모델을 결합한 공유경제 등 새로운 첨단기술과 경영이론들을 생산하고 있다. 이러한 대안적 지식들은 인간, 자연, 기업에 대한 기존의 시각을 완전히 뛰어넘어, 혁신된 사회를 미리 향유해낼 정도의 창의적 지성을 통해서만 나타난다.

그러나 대한민국이 새로운 시대에 제대로 대응하고 있다고 말하기는 어렵다. 청년세대의 70%가 정규직 취업을 위해 공무원 시험에 명운을 걸고 있다. 국가를 먹여 살릴 새로운 첨단 기술을 개발할 인재들을 모아놓은 과학영재고등학교의 학생들 중 절반 이상은 안정적인 미래를 위해 의대를 지망한다. 해외에서 유학하면서 최신 지식을 습득한 인재들은 성공의 기회가 적을 것을 우려하여 국내에 복귀하지 않는다. 서울대학교는 올해 QS 세계대학평가에서 34위인 동경대를 거의 추격한 35위를 기록했으나, 일본은 2016년을 포함하여 과학 분야에서 총 20명의 노벨상 수상자를 배출했는데도 한국은 단 한 명도 배출하지 못하고 있다. 이런 상황이 지속된다면 대한민국에는 성공도, 미래도, 안정도 없을 것이다. 우리는 어쩌다가 이렇게 되었는가?

창의적 지식을 생산하기 위해서는 기술을 개발하고 적용할 수 있는 인재들이 존중되어야 한다. 미국의 대학들은 기업들과 적극적으로 협력하며 혁신적인 지식의 생산에 주력하고 있다. 대학에서 핵심 기술의 창출에 성공한 인재들이 창업을 위해 투자를 받을 수 있는 통로도 다양하며, 그들이 생산한 기술들을 기존의 기업들에 매각할 경우 대단위의 보상을 받는 것도 가능하다. 이러한 환경 속에서 미국의 과학 인재들은 개인의 영달과 인류의 발전을 꿈꾸며 연구에 전념할 수 있다.

그러한 연구들이 가능하기 위한 또 하나의 조건은 국가와 사회의 집중적인 투자다. 서구에 비해서 기초 과학이 뒤처져있던 일본이 단기간에 그 격차를 극복하고 다수의 노벨상 수상자들을 배출할 수 있었던 것은 일본의 정부, 대학, 기업이 협력하여 중요한 과학 연구에 전폭적인 지원을 아끼지 않았기 때문이다. 예를 들어 우주의 중성미자(中性微子)를 검출하여 2002년 노벨물리학상을 수상한 고시바 마사토시의 천체물리학 연구는, 1958년 아직 패전의 복구도 완료하지 못한 일본 정부가 대학의 두뇌들과 기업의 자금을 결집하여, 당시로서는 천문학적인 금액인 100억 엔을 투자해 지하 1,000m의 폐광에 설립한 관측시설 때문에 가능했다.

대한민국 안에서도 이러한 변화를 가져오기 위해서는 적극적인 조치가 필요하다. 대규모의 예산을 조성하여 장기적인 지식 생산을 지원하고, 핵심 기술을 생산한 인재들이 자유롭게 창업하여 뜻을 펼 수 있도록 강력하게 지원하며, 대기업과 중소기업 및 신흥기업들이 공정하게 경쟁하여 상생할 수 있는 시장환경을 조성해야 한다. 이 과업들은 몇 개의 부서들이 개별적으로 착수해서는 결코 달성할 수 없다. 정부와 대학, 기업 등 말 그대로 ‘국가의 역량’을 총동원해야만 비로소 이룰 수 있는 것이다. 서울대학교 총동창회는 국가 및 사회의 요처에서 활약하고 있는 동문들의 역량을 규합해 10년 간 150억원의 기금을 조성하여 모교의 연구역량 및 교육역량 제고를 지원하고자 했다. 이러한 성장모델을 더욱 확대발전시키는 것 또한 국가와 민족을 위한 서울대인의 과업이다.

서울대인이 지도집단 역할해야

세상을 놀라게 할 탁견이라도 이를 국가의 의지로 모아낼 수 있는 그릇이 없다면 책사의 기책으로 그칠 뿐이다. 지도집단이 적절한 비전을 제시하고, 겸손과 봉사를 통해 국민들을 설득시킬 때에야 비로소 공동체의 발전이 가능하다. 그렇기에 오늘날 대한민국이 혹 정체되어 있다면 그것은 일차적으로 지도집단의 소치이며 그 타개 또한 지도집단의 자성과 혁신을 통해서만 가능하다. 사회의 중추에서 국가를 위해 봉사하는 지도적 지성인인 우리 서울대인이야말로, 그러한 책임을 통감해야할 것이다.

혹자는 대한민국 지도집단이 가진 문제점을 열거하며 그 약화 혹은 해체를 주장하기도 한다. 그러나 이러한 주장은 국가가 직면한 위기를 돌파하는 데 아무런 도움을 주지 못하는 공론(空論)일 뿐만 아니라, 민족과 함께 분투하여 오늘의 발전을 이끌어낸 중심집단을 무책임하게 부정했다는 점에서 자기파괴적이다. 대중이 국가적 실패의 책임을 소수의 지도그룹에게 전가하여 손쉽게 비판자의 입장에 서려고 했던 사례는 역사 속에서 흔히 찾을 수 있다. 그러한 대중의 욕망까지 붙들어 안고 공동체의 재건을 책임졌던 지도그룹이 형성되지 못했을 때, 자유와 평등을 외쳤던 대중의 아우성이 혼돈과 파괴로, 심지어 독재와 침략으로 귀결되었던 일 또한 드물지 않다. 지도자가 져야 할 짐은 어느 시대에나 그렇게 무거웠다.

통합개교 후 70년 동안 이어진 역사뿐만 아니라 구한말 개학 이후 지금까지 면면히 이어진 서울대학교 역사를 자랑스럽게 되새겨야 한다. 이는 과거 선배들의 영광을 도용하여 지금의 얄팍함을 가리려는 것이 아니다. 조국이 우리들에게 걸었던 기대를 상기하고, 지성과 겸손과 봉사로 민족을 위해 전념해온 서울대인의 덕성과 의기를 북돋기 위함이다. 모든 위대한 지성들은 민족과 인류에 대한 책임감 속에서 그 역량의 한계를 뛰어넘는 업적을 쌓아왔다. 대한민국의 명실상부한 중심적 집단으로서 그 책임을 다하기 위해, 서울대인들이 지향해야 할 목표가 바로 이것이 아닐까.