1988년 남극세종과학기지 출범 후 첫 여성대장이 탄생했다. 극지연구소 安仁英(간호75 - 79·해양79 - 82)책임연구원이 그 주인공. 극지연구소에 따르면 남극기지 여성대장 임명은 아시아 국가 가운데도 처음 있는 일이다. 남극기지 시설이 남성 위주로 돼 있는데다 생리적 문제 등으로 여성이 극지에서 생활하기 힘들기 때문에 선진국에서도 드문 사례로 꼽힌다.

　제28차 월동연구대장을 맡은 安동문은 1991년 남극하계연구대 첫 여성 대원으로 뽑힌 후 남극만 13차례 다녀온 베테랑 연구원이다. 극지연구소에서도 선임연구본부장, 극지생물연구실장 등을 지냈다. 정부가 그에게 세종기지 운영을 맡긴 이유다. 17명으로 구성된 월동연구대는 11월 24일 출국해 남극세종과학기지에서 1년간 상주하며 기지 운영과 연구활동을 수행한다.

　출국 5일 전인 11월 19일 인천 송도 극지연구소에서 만난 安仁英동문은 “10여 차례 다녀온 곳이기는 하지만 이번에는 책임자로 가기 때문에 모든 게 새롭다”며 “이번 차수에는 상시적인 연구활동 외 관측동도 새로 건설하고 고립된 공간에서의 심리 안정을 위한 다양한 프로그램도 실행해 볼 계획”이라고 밝혔다.

　“20대부터 50대까지 다양한 직종의 대원들로 구성돼 있어 무엇보다 서로를 존중하는 분위기를 만드는 게 중요합니다. 국가를 위해 중요한 일을 하고 있다는 자부심도 계속 심어줘야 하고요. 대부분이 이곳에서 처음 만났고, 고립된 공간에서 반복된 업무를 하다 보면 여러 가지 예기치 못한 문제가 발생할 수 있죠. 겨울에는 햇빛을 거의 볼 수 없고, 여름에는 백야가 지속되는 환경도 극복해야 할 과제고요. 수평적인 리더십 아래 주기적으로 기분을 전환시킬 수 있는 운동대회, 장기자랑 등 이벤트를 가져볼 생각입니다.”

　17명의 대원 가운데 극지연구소 출신은 단 세 명. 나머지는 보건복지부, 해군 파견이거나 별도로 계약을 한 사람들이다. 연구기지 관리와 장비를 다룰 엔지니어 6명, 연구원 6명 이외에 요리사, 의사, 총무 등이 4명이다. 이 가운데 또 한 명의 여성대원으로 安 娜(융기원09 - 13)동문이 포함돼 있다. 모교 융합과학기술대학원에서 `행복한 남극월동 디자인'이란 제목으로 석사학위를 받은 安대원은 安대장을 도와 대원들의 안정적인 남극 생활을 지원하게 된다.

　“安 娜대원을 뽑은 이유가 딱 제가 고민하는 부분을 해결해 줄 수 있는 연구원이라고 생각했어요. 아주 어렸을 때부터 남극을 가야겠다는 꿈이 있었대요. 그래서 석사 논문도 그런 주제로 했고요. 많은 기대를 하고 있어요.”

　남극세종과학기지 월동연구대는 영하의 추위 속에서 해양 및 대기관측과 해양생물들을 연구한다. 남극은 기후변화의 바로미터, 지구환경 `최후의 보루'로 불린다. 전 세계 담수의 70∼80%를 차지하는 남극 빙산이 녹으면 지구 전체의 온도가 변화한다. 수온에 민감한 존재가 남극의 해양생물이다. 남극의 생물들은 탄광 속 카나리아처럼, 이들의 모습을 통해 기후변화를 감지할 수 있다.

　“경제적인 관점에서 보는 분들은 남극 연구에 많은 돈을 쓰는 것에 비해 우리가 얻는 이득이 적다고 비판하기도 해요. 인류공영의 측면, 선진국으로서의 기여라는 관점에서 봐야 할 것 같아요. 또 남극조약의 효력이 다하는 2048년 이후 남극대륙이 어찌될지 모르겠지만 한국이 영향력을 행사하기 위해서라도 그만한 명분이 있어야죠. 우리와 비슷한 시기에 기지를 세운 중국은 현재 3개를 지었고 또 하나를 대륙에 지으려고 해요. 굉장히 적극적이죠. 우리는 인프라 측면에서 쇄빙선도 갖고 있어 남극에서 10위권 정도 될 텐데, 소프트웨어 측면에서는 아직도 많이 부족해요. 더 많은 노력이 필요합니다.”

　安동문은 간호사 면허까지 취득한 후 적성에 대한 고민을 하다 해양학으로 눈을 돌려 2학년으로 편입, 모교에서 대학원까지 마쳤다. 뉴욕주립대에서 연안해양학 박사 취득 후 한국해양과학기술연구원 극지연구 부서로 오면서 남극과 인연을 맺었다.

　“적지 않은 나이에 남극을 간다고 하니까 용기와 모험심이 대단하다고 하는데, 그렇지도 않아요. 저는 사실 해양생물학을 공부하면서도 남극은 생각도 안 했어요. 그냥 운명처럼, 꿈꾸기도 전에 남극이 저에게 온 거죠. 운도 좋았던 것 같아요. 남극에서 환갑을 맞이하는데, 나머지 후반부 인생은 어떻게 사회에 기여하며 살아갈지 정리 좀 해야겠어요. 무사히 다녀올 수 있도록 응원해 주세요.” 〈南〉